Dalla balena spermaceti agli albatros: le specie di balene a Kaikoura

Ogni lista delle specie di balene a Kaikoura parte dalla balena spermaceti, l’unico animale che le imbarcazioni possono contare di incontrare. Il DOC afferma che la specie è presente al largo di Kaikoura in ogni stagione, attirata dal profondo canyon sottomarino vicino alla costa.¹ Qui le balene sono perlopiù maschi, una mescolanza di residenti e di passaggio.⁶ L’operatore assicura che in una normale uscita se ne vedono 1-2; si muovono su un’area molto vasta e trascorrono lunghi periodi in profondità.⁷

La riconosci al volo. Il DOC descrive una testa grande e quadrata, pari a circa un terzo del corpo, pelle rugosa e una gobba bassa invece di una pinna dorsale alta.^8,9 Il suo singolo sfiatatoio si trova in alto a sinistra del muso, e il soffio angolato e folto la rende facile da avvistare anche quando poco altro è visibile.^9,10 Quando si immerge, le ampie pinne caudali emergono dall’acqua. La nostra pagina sulle balene spermaceti e il canyon approfondisce il ciclo di immersione e l’uso degli idrofoni.

Tutte le altre specie dipendono dalla stagione e dalla fortuna. Destination Kaikoura afferma che fino a 14 altre specie di balene e delfini condividono queste acque con le balene spermaceti in diversi periodi dell’anno.¹¹ L’operatore va oltre, sostenendo che circa l’80% di tutte le specie di balene e delfini sulla Terra transitano lungo questa costa.¹² Considera entrambe le cifre come una misura di possibilità, non una promessa: nella maggior parte delle uscite incontrerai alcune specie, non un corteo.

Avvistare le orche a Kaikoura è un gioco estivo. L’operatore dice che le orche visitano spesso la zona, soprattutto nei mesi estivi.³ Il DOC sottolinea che, nonostante il nome, l’orca è in realtà il più grande delfino in assoluto.³⁶ Le orche possono raggiungere i 9 m di lunghezza, e la pinna dorsale di un maschio adulto può superare il metro d’altezza, rendendo un gruppo di loro inconfondibile anche da lontano.²⁴ Le femmine hanno pinne più piccole e arcuate.

In Nuova Zelanda la popolazione è piccola. Il DOC stima 150-200 orche nelle acque del paese, che percorrono lunghe distanze lungo la costa.³⁷ Sono gli unici cetacei noti a cacciare regolarmente altri mammiferi marini, e la loro dieta spazia da pesci e razze a foche.³⁸ Gli avvistamenti non seguono mai un calendario. Una gita estiva aumenta le possibilità, ma nessuno può promettere un incontro, e l’equipaggio ti dirà solo il giorno stesso se sono state avvistate orche lungo la costa. Tieni d’occhio quella pinna nera alta.

Regole severe valgono quando le orche sono vicine. Il Regolamento sulla Protezione dei Mammiferi Marini del 1992 vieta di nuotare entro 100 m da una balena, e le orche rientrano in questa norma.^39,40 Gli aerei devono mantenere almeno 150 m di distanza dalle orche e evitare di sorvolarle direttamente.⁴¹ Da terra, osserva in silenzio e segnala gli avvistamenti al DOC: contribuiscono al database nazionale che aiuta gli scienziati a seguire questi animali.

Kaikoura è altrettanto straordinaria per gli uccelli marini che per le balene. L’operatore conta 13 specie di albatros e 14 varietà di petrelli in queste acque.⁵ Afferma inoltre che l’area ospita circa il 75% delle specie di uccelli pelagici del mondo.⁶¹ L’albatros urlatore è quello da cercare: con un’apertura alare di quasi 4 metri, è l’uccello vivente con le ali più grandi.⁴⁴ L’albatros di Gibson, che si riproduce nelle Isole Auckland, è la specie principale che si vede qui.⁶²

Il petrello di Hutton è l’uccello marino endemico di Kaikoura. Il DOC afferma che è l’unico uccello marino al mondo a riprodursi in zone subalpine, nidificando in alto nella Catena Seaward Kaikoura.⁶³ Durante il volo verso il mare, raggiungono i 154 km/h e possono arrivare in oceano in appena sette minuti.⁶⁴ In estate, segnala il DOC, grandi stormi si posano sull’acqua al largo della penisola.⁴⁵ La stagione riproduttiva va da agosto a marzo.⁶⁵

I pinguini sono piccoli e facili da non notare. Il pinguino azzurro, alto circa 25 cm, è il più piccolo al mondo, e una piccola colonia vive vicino all’edificio della Guardia Costiera a South Bay.⁶⁶ Il DOC aggiunge che i pinguini azzurri possono essere avvistati mentre si muovono appena al largo dalle piattaforme tidali di Point Kean.⁴⁶ Porta con te un binocolo sia in barca che sul percorso: molti uccelli che seguono le imbarcazioni baleniere, come i petrelli, si aggirano intorno agli animali che si nutrono per raccogliere avanzi.