De la baleine à bosse à l’albatros: la liste des espèces à observer à Kaikoura

Toute liste des espèces à observer à Kaikoura commence par le cachalot, l’animal sur lequel les bateaux peuvent compter. Le DOC indique que l’espèce est présente au large de Kaikoura en toutes saisons, attirée par le canyon sous-marin profond proche du rivage¹. Les cachalots locaux sont surtout des mâles, un mélange de résidents et de passage⁶. On en croise généralement 1 ou 2 par sortie, précise l’opérateur; ils se dispersent sur une vaste zone et passent de longues périodes en profondeur⁷

Vous le reconnaîtrez dès que vous le verrez. Le DOC décrit une tête carrée et volumineuse occupant environ un tiers du corps, une peau ridée et une bosse au lieu d’une nageoire dorsale proéminente^8,9. Son évent unique, situé en haut à gauche du museau, et son souffle oblique et touffu le rendent facile à repérer même quand il ne montre que peu d’autres signes^9,10. À la plongée, ses larges lobes caudaux émergent clairement de l’eau. Notre page sur les cachalots et le canyon détaille leur cycle de plongée et les hydrophones

Les autres espèces dépendent de la saison et de la chance. Destination Kaikoura indique que jusqu’à 14 autres espèces de baleines et de dauphins partagent ces eaux avec les cachalots à différents moments de l’année¹¹. L’opérateur va plus loin, affirmant que près de 80 % de toutes les espèces de baleines et de dauphins de la planète passent au large de ces côtes¹². Considérez ces chiffres comme une mesure des possibilités, non comme une promesse: lors de la plupart des excursions, vous croiserez quelques espèces, pas un défilé

Observer les orques à Kaikoura est un jeu d’été. L’opérateur indique que les épaulards visitent souvent les lieux, surtout pendant les mois d’été³. Le DOC précise que, malgré son nom, l’épaulard est en réalité le plus grand des dauphins³⁶. Les orques peuvent atteindre 9 m de long, et la nageoire dorsale d’un mâle adulte peut dépasser un mètre, ce qui les rend inconfondables même de loin²⁴. Les femelles ont des nageoires plus petites et plus courbées

La Nouvelle-Zélande n’abrite qu’une petite population. Le DOC estime entre 150 et 200 orques dans les eaux du pays, parcourant de longues distances le long des côtes³⁷. Ce sont les seuls cétacés connus à chasser régulièrement d’autres mammifères marins, et leur régime va des poissons et raies aux phoques³⁸. Les observations ne suivent jamais de calendrier précis. Une sortie en été augmente vos chances, mais personne ne peut garantir une rencontre, et l’équipage ne vous informera que le jour même si des orques ont été repérées au large. Restez attentif à cette haute nageoire noire

Des règles strictes s’appliquent lorsque les orques sont proches. Le Règlement sur la protection des mammifères marins de 1992 interdit de nager à moins de 100 m d’une baleine, et les orques sont considérées comme des baleines au regard de ces règles^39,40. Les aéronefs doivent maintenir une distance d’au moins 150 m des orques et éviter de voler directement au-dessus⁴¹. Depuis la côte, observez en silence et signalez vos observations au DOC: elles alimentent la base de données nationale qui aide les scientifiques à suivre ces animaux

Kaikoura vaut autant pour ses oiseaux marins que pour ses baleines. L’opérateur dénombre 13 espèces d’albatros et 14 variétés de pétrels dans ces eaux⁵. Il indique aussi que la région abrite environ 75 % des espèces d’oiseaux pélagiques du monde⁶¹. L’albatros hurleur est celui à rechercher: avec près de 4 mètres d’envergure, il détient le record du plus grand oiseau vivant⁴⁴. L’albatros de Gibson, qui niche dans les îles Auckland, est l’espèce principale observée ici⁶²

Le puffin de Hutton est l’oiseau marin emblématique de Kaikoura. Le DOC indique qu’il est le seul au monde à nicher en zone subalpine, nichant en altitude dans la Seaward Kaikoura Range.⁶³ Lors de leur vol en descente vers la mer, ils atteignent jusqu’à 154 km/h et peuvent rejoindre l’océan en seulement sept minutes.⁶⁴ En été, précise le DOC, de grands groupes d’oiseaux se tiennent sur l’eau au large de la péninsule.⁴⁵ Leur saison de reproduction s’étend d’août à mars.⁶⁵

Les manchots sont petits et faciles à manquer. Le plus petit, le manchot bleu, mesure environ 25 cm de haut et une petite colonie vit près du bâtiment de la Garde côtière à South Bay.⁶⁶ Le DOC signale que l’on peut aussi apercevoir des manchots bleus nageant près des plates-formes tidales de Point Kean.⁴⁶ Prévoyez des jumelles à bord du bateau comme sur la promenade: de nombreux oiseaux, tels que les pétrels, suivent les baleiniers pour se nourrir des restes.