
Pêche interdite
Réserve marine
Une partie du canyon
- ZoneEnviron 10 395 ha
- Profondeur1,000 m
- RègleNe rien prélever
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La version courte
À Kaikoura, l'observation des cachalots est possible toute l'année, car les jeunes mâles se nourrissent au-dessus du canyon profond qui frôle presque le rivage.
Les chiffres
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Le bureau de l’opérateur et le point d’enregistrement; arrivez 30 minutes avant votre départ, un bus vous conduit ensuite au port de plaisance.
Google MapsTous les bateaux d’observation des baleines partent de ce port de plaisance, situé de l’autre côté de la péninsule, à 6-7 minutes en voiture depuis le point d’enregistrement.
Google MapsLa plus grande et la plus profonde réserve marine continentale de Nouvelle-Zélande couvre une partie du canyon, soit environ 10 395 hectares et 1 000 mètres de profondeur.
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Les otaries à fourrure se reposent autour du parking et sur les plates-formes rocheuses; gardez une distance d’au moins 20 m et explorez les plates-formes à marée basse.
Google MapsLe sentier se termine ici par un abri avec des toilettes, et un chemin accessible mène ensuite à la baie Limestone.
Google MapsUne plage sur le chemin vers Point Kean avec les premières toilettes du sentier.
Google MapsUn point de vue en hauteur sur la ville, les baies et les montagnes, idéal à la dernière lueur du jour quand les sommets s’embrasent.
Google MapsUn escalier suit l’ancienne route des baleiniers descendant la falaise jusqu’à la baie où leurs bateaux étaient lancés; remontez par le même chemin.
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Une importante colonie de reproduction d’otaries à fourrure; admirez-la depuis la plate-forme et le sentier en bordure de route, le sanctuaire étant fermé au public.
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Construite par George Fyffe en 1860 sur des pilotis en vertèbres de baleine, dernier vestige de la station baleinière de Waiopuka.
Google MapsLe musée municipal, installé dans l’ancien bâtiment des casiers à homards, raconte l’histoire naturelle, sociale et culturelle de Kaikoura, une halte idéale par temps de pluie.
Google Maps© OpenStreetMap contributors, données cartographiques
Observer les cachalots à Kaikoura fonctionne grâce à un profond canyon qui s’étend presque jusqu’à la plage. Rencontrez les jeunes mâles qui s’y nourrissent, apprenez leur rythme de plongée et sachez quand lever votre appareil photo.
Équipe éditoriale, kaikourawhalewatching.quest · Mis à jour le 8 novembre 2026 · À lire en 9 min
En bref
Observer les cachalots à Kaikoura repose sur un fait géographique simple. Le DOC explique que les cachalots privilégient les eaux profondes et se rassemblent dans les zones où des canyons sous-marins sont proches, et à Kaikoura, où un tel canyon est tout près, ils y sont présents toute l’année.1 C’est pourquoi vous pouvez en voir près de cette ville toute l’année, alors que la plupart des côtes ne les aperçoivent qu’en passage. Le DOC ajoute qu’aucun autre endroit au monde ne compte aussi régulièrement l’espèce si près des côtes.7
La population locale est également exceptionnellement bien connue. Le DOC la décrit comme la population de cachalots la plus étudiée de Nouvelle-Zélande, composée à la fois de résidents et de baleines de passage, et majoritairement de mâles.2 L’opérateur tient des registres détaillés de chaque sortie, incluant l’identité de chaque baleine observée, son emplacement et tout comportement inhabituel.8 Ses capitaines reconnaissent certains animaux, et certains visiteurs réguliers semblent faire confiance aux bateaux, tandis que les nouveaux préfèrent les garder à distance.9
Pour vous, cette régularité change la donne. Lors d’une sortie moyenne, l’équipage en repère 1 à 2, et la compagnie annonce un taux de réussite de plus de 90 %, avec un remboursement de 80 % du tarif si aucune baleine n’est vue.10,11 La fiche de Destination Kaikoura indique un taux de réussite de 95 %, donc les chiffres publiés diffèrent légèrement.12 Dans les deux cas, le cachalot est la seule espèce que vous pouvez planifier de voir ici, et tout le reste dans ces eaux est un bonus bienvenu.
Le cachalot à Kaikoura en chiffres
| Mesure | Chiffre | Source |
|---|---|---|
| Plongée typique | Environ 35 minutes | DOC |
| Profondeur typique | Jusqu’à 400 m | DOC |
| Plongées longues | Plus d’une heure, sous 1000 m | DOC |
| Durée moyenne des plongées | 40 à 60 minutes | Organisateur |
| Plongée la plus profonde jamais enregistrée | Plus de 3000 m | Organisateur |
| Nourriture quotidienne | Environ 1,5 tonne | Organisateur |
| Cerveau | Jusqu’à 9 kg | Organisateur |
Chiffres issus de la page sur les cachalots du DOC et des pages baleines de l'opérateur du bateau; les deux sources indiquent des moyennes différentes.5,26,27,25,28,29
Debout sur la péninsule de Kaikoura, la mer profonde est plus proche qu’il n’y paraît. L’opérateur situe le canyon de Kaikoura à environ 800 mètres des côtes.3 Il s’étend sur plus de 60 kilomètres et atteint plus de 1 200 mètres de profondeur.4 Le DOC le décrit comme l’endroit où la fosse d Hikurangi, au large, s’approche exceptionnellement des côtes.16 Derrière vous, la chaîne Seaward Kaikoura culmine à 2 600 m, tandis que le canyon plonge à plus de 1 200 m à proximité immédiate, une association rare de hauteurs et de profondeurs.17
Les mêmes forces terrestres ont façonné les deux. L’opérateur explique que la fosse s’est formée par le glissement du plateau Hikurangi sous la plaque indo-australienne.18 Sur terre, le DOC note que les montagnes de Kaikoura s’élèvent plus vite que toute autre en Nouvelle-Zélande, à raison de 10 mm par an, tandis que l’érosion les rabote.19 En mer, l’eau froide remontant le long du fond de la fosse se dirige vers la côte et transporte avec elle des nutriments des profondeurs.20 Ces remontées nourrissent le plancton comme les baleines.
Des scientifiques ont mesuré à quel point le fond du canyon est riche. NIWA décrit le canyon de Kaikoura comme l’un des habitats sous-marins profonds les plus productifs jamais étudiés, avec une biomasse d’invertébrés 100 fois supérieure à celle relevée à des profondeurs comparables ailleurs.21 C’est l’un des 660 canyons sous-marins estimés dans le monde, dont peu ont été étudiés avec autant de précision.22 Le DOC ajoute que ce canyon est une zone d’alimentation majeure pour les oiseaux marins, les phoques, les dauphins et les baleines qui font la renommée de la ville.23
À quelle profondeur plonge-t-il ?
Les baleines que vous croiserez au large de Kaikoura sont presque toutes des mâles. L’opérateur indique que cette côte n’accueille que des cachalots mâles, les femelles et les jeunes vivant dans les eaux tropicales plus chaudes.33 La description du DOC confirme: les femelles restent surtout dans des mers de plus de 1 000 m de profondeur et plus proches des tropiques que des 40-50e parallèles sud, tandis que les mâles s’aventurent plus loin dans les mers tempérées.34 Pour un jeune mâle, explique l’opérateur, Kaikoura est un site d’alimentation où il se constitue des réserves pour la suite de sa vie.35
Ces animaux mettent des décennies à grandir. Le DOC note que les mâles n’atteignent leur maturité physique qu’aux alentours de 50 ans.36 Ils consomment de grosses proies, surtout des calmars, et les mâles sont aussi susceptibles de capturer des requins, des raies et d’autres poissons de fond.37 L’opérateur indique qu’un cachalot peut ingurgiter environ 3 % de son poids chaque jour, soit environ 1,5 tonne de nourriture pour un mâle adulte.28 Beaucoup de ces baleines locales portent des cicatrices de tentacules de calmars géants, de la taille d’assiettes.38
Les reconnaître est plus simple qu’on ne le croit. Le DOC décrit une grosse tête carrée occupant environ un tiers du corps, une peau ridée et une nageoire dorsale usée jusqu’à former une bosse basse.39,40 Il n’y a qu’un seul évent, situé sur le haut gauche du museau, ce qui explique que le souffle soit incliné vers l’avant et sur le côté.40 L’opérateur ajoute que les cachalots n’ont des dents que dans la mâchoire inférieure.41 Même le plus récent bateau de l’opérateur rend hommage à leur régime: son nom, Wheketere, signifie « calmar rapide ».42
Profitez-en au maximum
De petits choix sur le pont font la différence entre une photo floue et la prise de vue idéale.
Si Je veux entendre la baleine
Demandez à utiliser l’hydrophone
Les équipages captent les clics jusqu’à 8 milles marins de distance.6
Si Je veux filmer la queue
Restez sur le pont dès le premier souffle
Une plongée d’environ 35 minutes peut suivre les lobes de la queue.5
Si J’ai froid en attendant
Regardez les écrans à l’intérieur
Le Monde des Baleines montre le canyon en contrebas.30
Si Je veux voir plus d’une baleine
Réservez une excursion complète et soyez patient
Les baleines maintiennent généralement plusieurs milles marins de distance entre elles.31
Si Je me soucie du bien-être des baleines
Choisissez un opérateur agréé
Les bateaux agréés restent à au moins 50 m des baleines.15,32
Couches de protection

Pêche interdite
Une partie du canyon

Limites sismiques
Côtier et au large

Distance
Tous les bateaux, tous les jours
Un cachalot passe la majeure partie de sa vie en profondeur sous vos yeux. Le DOC indique que la plupart des plongées durent environ 35 minutes et atteignent 400 m, bien que des plongées de plus d’une heure et à plus de 1 000 m soient connues.5,26 L’opérateur donne ses propres moyennes de 40 à 60 minutes, et signale des apnées de plus de 2 heures.27 Il évoque aussi des plongées enregistrées à plus de 3 000 m de profondeur.25 À bord, ce rythme dicte tout: quand une baleine plonge, elle peut ne pas remonter avant la fin de votre excursion.
Lorsqu’une baleine remonte, repérez d’abord son souffle. Le DOC note que le jet oblique et touffu trahit un cachalot même quand presque rien d’autre n’émerge.14 La baleine reste ensuite à la surface comme un tronc sombre, respirant et se reposant entre deux plongées. Profitez-en pour observer sa tête et le profil de son dos plutôt que de fixer l’écran de votre téléphone. L’animal se recharge en air pour sa prochaine longue plongée, et il ne se pressera pas.
Puis vient le moment que tous attendent. Le dos se cambre, le corps bascule vers l’avant et les larges lobes de la queue émergent de l’eau avant de s’enfoncer dans le canyon. C’est la fameuse photo de la queue de cachalot que chacun espère ramener. Gardez votre appareil prêt pendant tout le temps où la baleine est visible, réglez une vitesse d’obturation rapide et cadrez large, car la queue s’élève plus haut que prévu. Si vous la ratez, posez votre appareil et observez simplement: l’équipage en trouvera peut-être une autre plus tard dans la sortie.
Une observation
Écoute
Les clics portent jusqu’à 1 ou 8 miles.6
Déplacement
Des clics plus forts signifient une baleine plus proche.13
Silence
L’équipage scrute la surface à la recherche d’un souffle.
Surface
Un jet oblique et touffu le trahit.14
Au repos
Les bateaux maintiennent une distance d’au moins 50 m.15
Plongée
Puis une plongée d’environ 35 minutes.5
On repère les cachalots autant par l’ouïe que par la vue. L’opérateur décrit leurs clics comme l’un des bruits les plus puissants du règne animal, un tic-tac rythmique qui fonctionne comme un sonar sophistiqué.60 Le DOC note que les baleines utilisent ces clics pour localiser et peut-être étourdir leurs proies.37 Les équipages plongent des hydrophones, des microphones sous-marins capables de capter l’écholocation d’un cachalot à 1,6 à 13 km de distance.6 Demandez à l’équipage si vous pouvez écouter: le son est inoubliable.
La recherche suit le bruit. Plus le clic est fort, explique l’opérateur, plus le bateau est proche de la baleine.13 Le son est directionnel, ce qui permet à l’équipage de savoir dans quelle direction naviguer.61 Un clic faible peut signifier un déplacement d’un mile ou plus, puis une nouvelle écoute. Quand les clics s’arrêtent, l’équipage scrute attentivement la surface. Ce moment de silence est l’occasion idéale pour gagner le pont extérieur et choisir un point d’observation à la rambarde.
La patience fait partie intégrante de l’excursion. Les baleines évoluent en groupes lâches, souvent à plusieurs kilomètres les unes des autres, raison pour laquelle en apercevoir plus d’une ou deux lors d’un même tour relève du vrai bonus.31 Pendant que l’équipage écoute, la présentation à bord *Le monde des baleines* emmène les passagers en voyage virtuel au fond du canyon.30 Une fois les baleines repérées, et si le temps le permet, le capitaine peut longer la côte à la recherche de dauphins et de phoques.62
Vidéo

Nature Vault sur YouTube · Appuyez sur lecture pour charger la vidéo; pas avant.
Il semble qu’il n’existe aucune autre zone au monde où cette espèce soit régulièrement observée si près des côtes (Dawson et al., 1996)
Sur le pont
En novembre 2016, un séisme de magnitude 7,8 a frappé la région et déclenché ce que les scientifiques appellent un « lessivage du canyon » dans le canyon de Kaikoura.63 NIWA a estimé qu’au moins 850 millions de tonnes de sédiments se sont déversés depuis l’amont du canyon jusqu’à son chenal principal, tuant tous les organismes vivant sur le fond marin.64 Le flux a poursuivi sa course le long du profond chenal Hikurangi, et ses dépôts ont été prélevés jusqu’à 680 km au nord-est de Kaikoura.65
Le canyon lui-même a changé de forme. Selon les rapports de NIWA, le fond de ses deux principaux bras s’est approfondi jusqu’à 50 m.66 Ses scientifiques estiment que de tels événements se produisent en moyenne tous les 140 ans, déclenchés par de puissants séismes.67 Lors du premier relevé après le séisme, poissons et baleines étaient encore visibles dans la zone, bien que la vie benthique ait disparu.68 Le DOC signale que le séisme a modifié les habitudes de chasse des cachalots mâles pendant au moins 12 mois.69
Le retour à la normale a été plus rapide que prévu. Dix mois après les glissements de terrain, NIWA a observé des signes de récupération sur le fond du canyon.70 En quatre ans, la communauté marine y ressemblait déjà à celle d’avant la perturbation.71 NIWA prévoit un rétablissement complet de la zone dans les 12 ans suivant le séisme, voire plus tôt.72 Un observateur de baleines de la compagnie maritime a même participé à l’une des expéditions de recherche.73 Aujourd’hui, les baleines sont revenues sur leurs anciens terrains de chasse.
Tous les bateaux présents ici respectent les mêmes règles. Le DOC demande aux capitaines d’approcher une baleine par le côté et légèrement par l’arrière, sans jamais s’en approcher à moins de 50 m.15 Aucun bateau ne doit s’approcher si trois individus ou plus se trouvent déjà à moins de 300 m de la baleine.74 La baignade avec les baleines est interdite.75 Autour d’une baleine à fanons ou d’une mère cachalot avec son petit, la distance minimale passe à 200 m.76 Perturber ou blesser une baleine constitue une infraction, notamment au regard de la *Marine Mammals Protection Act* de 1978.77
Ces règles ont une raison d’être. Le DOC cite des études montrant que les cachalots réagissent mal aux approches brutales, aux changements soudains de vitesse et aux passages trop proches des bateaux, ce qui réduit leur temps passé en surface.78 Le DOC encadre et surveille les opérations d’observation des baleines à Kaikoura pour limiter cet impact.79 L’opérateur souligne une étude menée en 2011 qui a conclu que les réglementations actuelles, y compris la règle des trois bateaux dans un rayon de 300 m, semblent gérer correctement les interactions entre les tours et les baleines.80
La protection s’étend aussi aux eaux. La réserve marine Hikurangi couvre une partie du canyon, soit environ 10 395 hectares et 1 000 mètres de profondeur, la plus vaste et la plus profonde réserve marine de Nouvelle-Zélande, selon le DOC.24 Le sanctuaire baleinier *Te Rohe o Te Whānau Puha* s’étend sur quelque 4 700 km² et restreint les prospections sismiques.81,82 Les bateaux de l’opérateur utilisent des systèmes à jet, plus silencieux pour les mammifères marins et sans hélice apparente.83
FAQ
Le DOC indique qu’ils privilégient les canyons sous-marins, et qu’à Kaikoura, on les observe toute l’année.1
L’opérateur précise que Kaikoura n’accueille que des cachalots mâles; les femelles restent dans des eaux plus chaudes.33
Les hydrophones du bord captent les clics d’écholocation dans cette fourchette.6
Le DOC interdit formellement de nager avec les baleines, quel que soit le bateau.75
Sources
Pour aller plus loin
Vous vous demandez si les baleines se montreront ? Une vraie personne vous répond ici.